Un spiritueux est parfois défini comme une boisson contenant un fort pourcentage d'alcool, et parfois comme une eau-de-vie, c'est-à-dire une boisson résultant de la distillation de fruits, grains ou herbes, à laquelle sont parfois rajoutées des arômes (incluant donc liqueurs, amers, boissons anisées, également, vodkas, gin, whisky, etc.). Dans tous les cas, il doit avoir un Titre Alcoométrique Minimal (T.A.M) d'au moins 15% du volume, sauf dans le cas de certaines liqueurs à base d'oeuf où ce T.A.M. est abaissé à 14%, pour pouvoir être classé parmis les spiritueux.
La désignation de « spiritueux » provient du fait que l'alcool est aussi appelé « esprit de vin ». Au moyen-âge, ils étaient fabriqués et vendus, par les colporteurs, sous prétexte qu'ils avaient des vertus médicinales.
