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L'appellation tire son nom de la ville éponyme, dont le nom signifie « rives hautes » en catalan. Le vignoble s'étend sur un peu plus de 8000 hectares de terrasses étagées et de collines, traversées par trois fleuves qui en ont modelé le relief.

Vin de dégustation par excellence, le Rivesaltes a connu un vif succès dans les années 1930, à tel point qu'ils a figuré parmi les premiers vins français à accéder au statut d'Appellation Contrôlée, en 1936. Quelques années plus tard, la période difficile de la guerre a eu raison de cet engouement. Pourtant, depuis quelque temps, à l'instar des Sauternes et autres nobles liquoreux, on observe un retour vers les flacons anciens de vins doux naturels : la méthode d'élaboration des vins leur garantit une longévité incomparable, et pourtant les prix demeurent incroyablement doux.

Depuis 1997, l'appellation distingues trois types principaux de Rivesaltes :

- Les Rivesaltes ambrés, élevés en milieu oxydatif pendant au moins deux ans dans de grands contenants (cuves ou foudres de chêne). D'une une belle couleur doré foncé ou ambrée, ils se distinguent par leurs senteurs de noisette, d'amande, d'écale de noix, d'agrumes confits et de torréfaction.

- Les Rivesaltes rouges embouteillés jeunes (75 % de grenache noir) sont conservés en milieu réducteur au moins 12 mois dont 3 en bouteilles. Ils séduisent par leur teinte rubis profond et leurs arômes de petits fruits rouges (cerise, cassis, framboise, mûre).

- Les Rivesaltes tuilés (50 % de grenache noir), élevés dans de grands contenants au contact de l'air pendant au moins 2 ans. Leur robe se teinte d'un joli tuilé avec des reflets bruns ou orangés. Ils développent des arômes de café, cacao, tabac et fruits confits (figue, pruneau, fraise, coing).

La mention "hors d'âge" peut être ajoutée aux mentions "ambré" et "tuilé" pour les vins ayant subi un élevage de cinq ans au minimum après élaboration.